斯琴高娃出身于軍人家庭，父母都是軍人。父親是老紅軍，建國初期去世，母親吳云帶姐弟三人回到故鄉寧城縣大城子鎮。斯琴高娃自幼跟姥姥、姥爺和母親學習唱歌、跳舞、繪畫。1963年她進中學后，以跳“盅碗舞”而在縣城出名，后被推薦參加昭烏達盟舉辦的文藝匯演、全國少數民族文藝匯演，1965年，斯琴高娃被選拔到內蒙古歌舞團，擔任舞蹈演員、報幕員。 ?

　　1976年，27歲的斯琴高娃被長春電影制片廠選中，主演《占領頌》，扮演一個以零分考入大學的女牧民。但是由于文革的結束，這部片子沒有完成。 ?

　　1978年，北京八一電影制片廠到內蒙古挑選電影《歸心似箭》女演員，斯琴高娃被選中 ?。

　　1979年，由八一電影制片廠拍攝的《歸心似箭》正式上映，斯琴高娃在片中飾演女主角玉貞 ?。

　　1980年參加中國人民解放軍，任八一電影制片廠演員。

　　1982年，斯琴高娃出演了凌子風導演的《駱駝祥子》，該片改編自老舍的同名原著，斯琴高娃在片中飾演虎妞 ?。

　　1983年，斯琴高娃獲第三屆中國電影金雞獎最佳女主角獎和第六屆中國電影百花獎最佳女演員獎 ?。

　　1984年，斯琴高娃出演香港導演嚴浩的電影《似水流年》，在片中飾演一位到大陸尋根的香港女子 ?。

　　1985年，斯琴高娃獲第四屆香港電影金像獎最佳女演員獎 ?。

　　1986年，斯琴高娃與宋丹丹、廖京生主演電影《月牙兒》 ?。

　　1989年，斯琴高娃受關錦鵬邀請，同張曼玉和張艾嘉出演電影《人在紐約》 ?。

　　1992年，斯琴高娃因主演的《香魂女》而獲得柏林電影節金熊獎 ?。

　　2001年，斯琴高娃在電視劇《大宅門》和《康熙王朝》中分別飾演主要角色白文氏和孝莊，她主演的連續劇《大宅門》奪得中央電視臺年度收視冠軍，性格復雜、經歷曲折的女主角白文氏成為斯琴高娃的代表作之一 ? ?。

　　2002年3月3日，由斯琴高娃、唐國強等演員主演的25集電視連續劇《絕對權力》在深圳開機拍攝 ?。6月13日，黃宏自編自導的電影《二十五個孩子一個爹》在北京舉行首映式，斯琴高娃在劇中飾演桂清媽 ?。

　　2005年，斯琴高娃和兒子孫鐵主演電視劇《青花》，并且公開了與孫鐵母子關系 ?。10月6日，斯琴高娃在北京從制作人高亮買下了《月牙兒》的話劇改編權 ?。

　　2006年，在許鞍華導演的電影《姨媽的后現代生活》里，斯琴高娃扮演一個個性豁達的女人 ?。3月22日，斯琴高娃領銜主演自己導演的話劇《月牙兒》在上海進行首演，為了這部話劇，她推掉了兩部電視劇，在出場費上不許提任何要求 ?。

　　2008年，斯琴高娃憑《姨媽的后現代生活》獲得香港電影金像獎最佳女主角 ?。

　　2011年，斯琴高娃與張鐵林一起出演《無字碑歌》，在電視劇她扮演武則天 ?。3月，由斯琴高娃擔任藝術總監的電視劇《娘》開始播出 ?。6月，陳小春、斯琴高娃、鮑國安友情加盟的古裝電視連續劇《白玉堂之局外局》在山東省東平影視基地昆山拍攝現場開機 ?。

　　2013年1月，話劇《大宅門》在國家大劇院進行首輪演出，斯琴高娃飾演“二奶奶”一角 ?。4月，斯琴高娃參加在福建土樓永定景區振福樓舉行的《遠山的土樓》開機儀式 ?。5月，《大宅門1912》開始播出，斯琴高娃與何晴在劇中飾演一對關系不好的婆媳 ?。6月，斯琴高娃出演的《富山春居圖》正式上映 ?。2013年8月20日，電視劇《兄弟兄弟》的主演斯琴高娃、陳建斌參加在北京舉辦的看片酒會 ?。9月，斯琴高娃出演由演員劉佩琦導演并主演的《幸福相依》 ?。10月，由樓健執導的電視劇《殺熟》在安徽殺青，斯琴高娃在劇中扮演居委會主任夏慧蘭 ?。

　　2014年2月，電影版《北京愛情故事》上映，斯琴高娃與王慶祥在片中扮演一對愛人 ?。

　　2015年，參演電影《驚天大案》 ?。

　　2016年，參演年代電視劇《英雄烈》 ?。