鄭爽生在沈陽的一個普通家庭里，母親是普通職員，父親做生意 ?。她從小到大一直是個乖乖女。而在媽媽眼中，鄭爽應該成為一個高貴、端莊的淑女。第一次登臺 表演的鄭爽只有四歲。之后，媽媽為了培養女兒的藝術修養，五歲送去參加鋼琴、長笛、舞蹈興趣班，接著就陸陸續續開始在電視臺演出、比賽 ?。

　　1997年，她也曾入選沈陽市電影小明星的行列。而童年時代的鄭爽時間非常緊張，小學連連跳級，文化藝術兩手抓，12歲起一個人遠在成都學藝。2005年，她在沈陽市舞蹈比賽中獲得金獎 ?。

　　2007年，還未滿16歲的鄭爽，被媽媽拉到了北影表演系的考場，媽媽其實也沒想讓她一定要考上，只是說見識見識。而這一見識的結果是，鄭爽被中戲、北影、上戲表演系同時錄取 ?。隨后，鄭爽在父母的支持下，報考了北京電影學院，入學那年僅16歲，并是北京電影學院07級表演系本科班年齡最小的學生。

　　2008年，鄭爽在北京電影學院07-08年度優秀學員評選中獲得了優秀學生三等獎學金；隨后，他又憑借在年度話劇作品《我與江姐》中飾演女一號小爽而獲得了最佳指導獎；同年，鄭爽還在北影第二學年度學期片段匯報作品《家》中飾演了女主角瑞鈺；此外，她還相繼參與了北京電影學院形體大賽；以及，湖南衛視與搜狐網聯合舉辦的杉菜一號選拔賽。

　　2009年，鄭爽完成了個人的首部影視作品，她在校園青春偶像劇《一起來看流星雨》中飾演了堅強樂觀又率性而為的女主角楚雨蕁，并演唱了插曲《愛的華爾茲》，而該劇在播出后則以平均收視率1.9%、最高收視率3%、收視份額7.73%的成績從開播到結束一直占據全國同時段電視劇收視第一的位置 ?，鄭爽個人也憑借該劇開始在影視領域嶄露頭角。

　　2010年，鄭爽繼續主演《一起又看流星雨》 ?，該劇在播出后則刷新了第一部創下的收視記錄，而鄭爽則憑借此劇入圍第25屆中國電視金鷹節電視劇最佳女演員，并成為了該屆最年輕的候選人 ?；同年7月，鄭爽完成了個人的銀幕處女作，她在陳嘉上執導的古裝魔幻片《畫壁》中飾演了如花似玉且純情率真的仙女牡丹，而鄭爽則憑借該片獲得了香港電影導演協會新演員金獎和第31屆香港電影金像獎最佳新人的提名 ?；同年11月，鄭爽還在都市動作青春片《無極限之危情速遞》中以俏麗短發造型出鏡并飾演了女主角小安；同時，她還為該片演唱了主題曲《極限愛戀》。

　　2011年，鄭爽主演了古裝宮廷傳奇劇《武則天秘史》，并在劇中飾演了擁有傳奇人生的太平公主 ?；同年4月，鄭爽還在古裝宮廷偶像劇《凰圖騰》中飾演了單純善良且淳樸乖巧的女主角寧彩蝶 ?；同年7月，鄭爽又主演了古裝宮廷史詩劇《太平公主秘史》，并首次在電視劇中分飾兩角，飾演性格截然不同的太平公主和安公主 ?；此外，鄭爽還客串出演了浪漫商戰懸疑劇《童話二分之一》 ?。

　　2012年，鄭爽主演了新美學概念時尚劇《勝女的時代》，并在劇中再次一人分飾兩角，飾演性格有很大不同的雙生姐妹花穆小妍和方亦菲 ?。

　　2013年，鄭爽先是客串出演了古裝武俠懸疑劇《少年四大名捕》；隨后，鄭爽又與眾多藝人合作主演了根據同名游戲改編的古裝仙俠偶像劇《古劍奇譚》，并在劇中飾演了甜美漂亮又俏皮可愛的小狐女襄鈴，該劇在播出則取得了全國同時段電視劇收視第一的成績，而鄭爽個人也憑借此劇獲得了第13屆電視華鼎獎全國觀眾最喜歡的影視演員獎 ?；同年，鄭爽還主演了古裝美食偶像劇《美人私房菜》，而她在劇中則飾演了善良勤奮又獨立堅強的美麗廚娘宋玉蝶 ?。

　　2014年，鄭爽主演了由桐華監制的民國愛情勵志劇《抓住彩虹的男人》，并在劇中飾演了性格活潑開朗卻又命運坎坷的女主角吳彩虹 ?，而她則憑借該劇獲得了第19屆華鼎獎中國近現代題材電視劇最佳女演員 ?；隨后，她又接連客串出演了古裝神話喜劇《天天有喜2之人間有愛》和都市網絡喜劇《極品女士第三季》；同年8月。鄭爽主演了根據古典小說《三俠五義》改編的古裝武俠探案劇《五鼠鬧東京》，并在劇中飾演了美貌出眾且武功高強的女俠丁月華 ?；同年11月，鄭爽還在年代熱血偶像劇《偏偏喜歡你》中特別出演了溫婉大方又知書達理的留德心理學博士蕭晗 ?；同年年底，鄭爽還主演了愛情穿越劇《相愛穿梭千年》 ?，而她在劇中則飾演了郁郁不得志的現代女演員林湘湘 ?；同時，她還與井柏然合唱了該劇的主題曲《不能忘》。

　　2015年2月，鄭爽登上了美國時尚雜志《Vogue》的正刊內頁，并成為第一位登上該雜志美麗秘訣欄目的90后女星 ?；同年4月1日，鄭爽開始出演湖南衛視明星姐弟自助遠行真人秀節目《花兒與少年第二季》，并成為了該節目中的“五妹”，擔當起第一任導游的責任；與此同時，鄭爽又主演了根據同名小說改編的清裝宮廷愛情劇《寂寞空庭春欲晚》，并在劇中飾演了淡然處世且飽讀詩書的女主角衛琳瑯 ?，而該劇在播出后則以CSM52平均收視率1.174%的成績，連續十六天登頂黃金檔電視劇榜首 ?；同年7月，鄭爽還在同樣根據同名小說改編的都市愛情偶像劇《微微一笑很傾城》中飾演了容貌明艷傾城又睿智開朗的計算機系花貝微微 ?；同年年底，鄭爽出演了改編自今何在同名小說的古裝神話動作片《悟空傳》 ?。

　　2016年，鄭爽開始出演湖南衛視互動孝道真人秀節目《旋風孝子》，而她在節目中則與父親共同生活了六天五夜，并通過一系列有趣的任務來表達對父親的愛 ?；與此同時，鄭爽確認主演都市唯美愛情劇《克拉戀人》的第二部《翡翠戀人》，并在劇中飾演了情感迷糊卻在經歷打擊后華麗蛻變的女主角沈晨曦 ?；同年2月15日，鄭爽與天娛傳媒合約到期，并宣布不再續約，轉而成立了個人的工作室 ?。