父親王耀煌曾為臺灣籃球隊最年輕的國手。王祖賢繼承了父親的運動天賦，中學從崇光女中（教會學校）轉至懷生國中后加入了籃球校隊 ?；外形出眾的她1982年被挖掘拍攝了第一支“阿迪達斯”球鞋廣告，之后進入臺北國光劇藝實驗學校一年多的學習。

　　1984年，王祖賢在臺主演了電影處女作《今年的湖畔會很冷》，同時該片入圍金馬獎，之后簽約香港邵氏電影公司并放棄了國光藝校的學業。

　　1985年2月《再見七日情》上映，王祖賢在香港的演藝生涯正式開始。

　　2001年前后，王祖賢接受臺灣中天衛視《真情指數》欄目，蔡康永專訪，詳述了她少年時代并不順遂的求學生涯、以及無意間踏入光影世界的經歷。

　　在徐克、程小東于1987年聯手打造的《倩女幽魂Ⅰ：妖魔道》中，王祖賢飾演女鬼聶小倩。這是部改編自古典文學名著《聊齋志異》的古裝奇幻電影 ?。

　　1989年9月上映的《潘金蓮之前世今生》是一部獨特的穿越佳作，王祖賢在飾演單玉蓮。影片延續了小說妖艷詭異的風格 ?。1989年1月，王祖賢為臺影演出的新片《飛越陰陽界》尚未推出，即被韓國有鄰電影交易公司出價十五萬美元商購韓國版權 ?。1月底，日本東京國際影展大會亦來函，邀請《飛越陰陽界》參加該影展靈異片類展映。8月26日，當時位列該國三大報紙之一的韓國《東亞日報》（????），根據各項數據統計出5位在韓國最受歡迎的外國明星，其中中國明星占兩位，分別是王祖賢和周潤發。同年王祖賢主演經典喜劇片《大丈夫日記》，與周潤發等合作。

　　1990年7月，王祖賢在港臺接戲是最忙碌的時候 ?。《倩女幽魂》第一部大獲成功后，《倩女幽魂Ⅱ：人間道》與《倩女幽魂Ⅲ：道道道》分別于90、91年推出，且各有創新，票房也延續了前作的成功 ?。1990年3月，王祖賢應日本富士電視臺邀請赴東京拍攝電視電影《香港來的女人》。1990年5月21日，在臺灣陽格公司安排下，王祖賢首次踏上大陸河山拍攝廣告。1990年11月，日本電影雜志《馬路秀》（Road Show）舉行票選活動，王祖賢躍升為最受日本觀眾歡迎外國女星第一名，且之后連續幾年入榜。日本影院在非熱門檔期推出以她為宣傳點的《千年女妖》和《靈狐》等片，亦有不俗票房。

　　1991年6月23日，王祖賢在香港小姐決賽中擔任表演嘉賓，與張學友、劉德華合演歌舞劇《紅粉雙雄》，與張學友合唱《每天愛你多一些》，與劉德華合唱《愛不完》，并且獨唱了葉倩文的《200度》和陳淑樺的《夢醒時分》。1991年12月7日，王祖賢出席了在臺北舉行的第36屆亞太影展，與張國榮一起頒發最佳女主角獎。 ?

　　1992年冬，作為胡金銓《畫皮之陰陽法王》的女主角，祖賢隨劇組輾轉大陸北方數地，雪中的五臺山留下了她禮佛、騎馬的身影。新世紀伊始，王祖賢電影生涯的最后兩部重要作品《游園驚夢》與《美麗上海》也分別在內地的蘇州與上海拍攝完成。 ?截至1992年底，王祖賢為港府納稅已經超過1000萬港幣。 ?

　　1993年3月11日，王祖賢第一張日本單曲《給我一個昨日的擁抱》發行。1993年這一年里，王祖賢分別拍攝《青蛇》、《東方不敗風云再起》等七部徐克監制的影片 ?。1993年11月，《青蛇》上映，當年在香港票房普通。1993年《馬路秀》雜志票選最受日本觀眾歡迎十大外國女明星第六位。

　　2003年韓國網民票選最想念中國明星第一位，且前后三次當選。

　　2008年11月，該片導演徐克做客中央電視臺《藝術人生》節目，其中有個“觀眾票選最喜愛的徐克作品”環節，結果《青蛇》票選首位 ?。同年，作為笑傲江湖系列電影第三部，《東方不敗風云再起》延續了前作的故事，王祖賢在片中飾演東方不敗的侍妾雪千尋 ?。影片中王祖賢有大量反串男裝。 ?

　　2001年，楊凡導演邀請王祖賢主演了電影《游園驚夢》，這是部30年代江南文化背景的電影與著名昆劇《牡丹亭》深深融合。該片在2001年被美國《時代》雜志評為十大電影之一。 ?劇中王祖賢有雙重反串的戲份——女扮男裝飾演的《牡丹亭》中的多情公子柳夢梅，和現實中有幾分男兒氣概的民國女教師榮蘭，與日本女星宮澤理惠合作。 ?2001年4月，睽違港臺影壇7年的王祖賢首次公開亮相金像獎暨香港國際電影節。2001年4月29日的閉幕式大會上，她與吳彥祖一起頒發了最佳美術指導獎。 ?2001年10月23日，楊凡導演攜王祖賢、宮澤理惠以及吳彥祖等一眾主演聯袂出席《游園驚夢》臺灣首映晚會；10月25日王祖賢飛赴日本東京出任東京國際電影節評委 ?。同時《游園驚夢》作為特別觀摩片在東京國際電影節期間上映，王祖賢出席了該片記者會及放映會。

　　2003年3月21日，齊秦在北京首都體育館舉辦春分演唱會，尾聲時大屏幕上放出了王祖賢在加拿大拍攝的問候視頻。2003年，制片人、湯臣老板徐楓女士邀請王祖賢主演內地班底影片《美麗上海》，這是王祖賢電影生涯的告別之作，她在其中飾演一位在美國工作的上海大家庭的女兒，職業是電子工程師。 ?

　　王祖賢息影前最后一部電影是《美麗上海》，該電影曾于2004年參展了光州電影節，但王祖賢沒有出席該活動。 ?